嘗試過基因檢測的健康人一定遇到過這樣的情況。
檢測報告里寫到：“正常人群患XX癌癥的概率是7%，你體內有XX突變，患癌癥的概率是14%，同時有12%可能禿頭。”
你心里一定有個疑問“我到底有沒有患癌癥？”
當我們談論基因檢測的時候，談論的其實是DNA檢測。我們忽略了RNA，它是基因檢測中缺失的重要一環。但是，這一環也許會告訴你有沒有患病。
今天給大家介紹一家也做基因檢測的公司，它就是位于美國加州的Cofactor Genomics。之所以要介紹這家公司，是因為它撿起了基因檢測中缺失的一個關鍵環節，它這一舉動有可能開了基因檢測領域的另一個先河–circRNA診斷。至于circRNA診斷是個什么東西，先按下不表，稍后你就會知道。
我們注意到這家公司的原因是，今年7月21日Cofactor Genomics對外宣布它獲得了美國國立衛生研究院（NIH）150萬美元的資助。當然150萬美元對于一家生物技術公司來說，算不得什么。但是，我認為NIH資助的象征性意義，要遠遠大于這點金錢帶來的好處。NIH資助的Cofactor Genomics的原因也很簡單，越來越多的研究表明circRNA與包括冠狀動脈疾病、帕金森病、精神疾病、癌癥在內的疾病，有重大的關系。目前已經有研究表明circRNA可以作為生物標志物診斷某些疾病。
好了，先一起來看看circRNA診斷是什么，以及它的重要性。
其實介紹這家公司，讓我挺頭疼的。在咱們國家，大家都還沒有明白DNA診斷，現在又冒出來一個circRNA診斷，真不知從何說起。
現在大家基本上都知道我們的生老病死是跟基因有關的。但是基因這個東西就是信息啊，并不直接參與生老病死。這個信息是沿著DNA→RNA→蛋白質，一級級傳遞，zui終由蛋白質實現我們的生命功能的（比如，你的指甲，你的肌肉，都主要是蛋白質構成）。你要是還不理解，我就只能給你打比方了。
如果將一個公司的結構簡化成三級，*的決策層、中間的管理層、下面的執行層。那么，公司的信息（或者決策）就會沿著這個層級流動，zui終完成任務?，F在我們通過DNA檢測診斷疾病，就類似于通過分析公司上層的決策文件，了解任務能不能完成。如果上層決策文件出了問題，任務自然完不成。這就是DNA檢測可以診斷疾病的原因。大腦靈活的朋友肯定立馬問，上層的決策文件沒有問題，任務就一定會完成嗎？當然不是，你還得看中間管理層不是？如果管理層這里出了問題，任務一樣完不成。這就是DNA檢測的缺陷，這正是RNA檢測的優勢。
我們知道在一個公司決策層可以只有一個人，但是管理層卻是一大幫人。我們的細胞里面也是這樣，DNA就是DNA，但是RNA卻有一大幫。我們暫且不扯那么多，一是因為本文不涉及，而是怕把大家繞暈了。本文只講mRNA（信使RNA，messenger RNA）、circRNA（環狀RNA，circular RNA）和miRNA（小RNA，micro RNA）。
如果我們把mRNA比作是直接對蛋白質下達命令的管理層，那么miRNA和circRNA就是輔助下令的謀士。只不過miRNA是保守的文官，總是說“主公（mRNA），此事萬萬做不得呀！”；circRNA則是激進的武官，總會說“主公（mRNA），我等誓死擁護你的決定！”（但是，這里要申明一下，并不是所有的“主公”都有“謀士”。至于“主公”的“謀士”是怎么來的，為什么來，這個現在恐怕只有造物主知道。）
circRNA不在的時候，miRNA黏到對應的mRNA阻止蛋白質的生成
circRNA出現，拖走miRNA，mRNA合成蛋白質
mRNA沒有人類那樣的思考能力，它不知道到底該不該像女媧那樣，制造沒腦的苦力蛋白質去干活。但是，如果保守的文官miRNA一直抱著他的大腿，那么mRNA就沒工夫制造蛋白質，事情就做不了（專業術語叫“基因的表達被抑制了”）；要是激進的武官circRNA過來把黏在mRNA身上的miRNA全部拖走，mRNA就會立馬制造蛋白質，蛋白質就不分對錯的開始干活（專業術語叫“基因的抑制被解除了”）。你現在明白了嗎？
下面再舉幾個具體的例子，讓我們看看circRNA和miRNA跟癌癥的關系。
BCL2基因是一個癌基因，它與白血病、淋巴瘤和前列腺癌的發生密切相關。在正常的情況下，BCL2基因的mRNA表達被相應miRNA黏住了，所以基因不表達，癌癥不發生；但是如果對應的circRNA出現了，那么miRNA就被活活拖走了，BCL2基因的mRNA就開始女媧造人般的制造蛋白質，這些蛋白質促進細胞的癌變，悲劇就發生了。
再來看看大名鼎鼎的抑癌基因P53，很多癌癥的發生都與它的苦力蛋白質無法合成有關（當然，P53蛋白功能缺失的原因有很多，我們不一一介紹）。現在有研究已經發現了拖住P53基因mRNA的miRNA，這個時候如果對應的circRNA出現，P53基因mRNA就可以順利制造蛋白質了，細胞癌變就會被阻止。
由上面兩個例子不難看出，circRNA并無好壞之分，zui終circRNA解除miRNA對基因表達的抑制，帶來的后果，是跟對應基因的功能直接相關的。
現在你大概能夠明白，circRNA檢測可以診斷疾病的原因了。如果你懂了，卻覺得打的比方、舉得例子不夠嚴謹，請你不要挑刺，我也不接受挑刺。你懂得就好。
但是，你心里也許還有另外一個疑問，“既然circRNA如此重要，你們早干啥去了，怎么到現在才開始檢測這個？”
這個說來也挺委屈的，真不怪科學家們啊！實際上早在1991年就在人體內發現了circRNA，但是當時認為你這個家伙太了。一直以來都被大家所忽視，直到2012年斯坦福大學的Julia Salzman發現circRNA在人體大量存在，這一改變教科書級的事實才大白于天下。緊接著2013年兩篇重量級研究circRNA功能的文章發表在《Nature》上。研究circRNA的熱潮開啟了，越來越多的研究證明circRNA和很多疾病都有關系。
創立于2008年的Cofactor Genomics公司，是由參與人類基因組計劃的科學家創辦的，他們主要從事于RNA的測序，多年來已經積累了很多的測序經驗。然后在目前研究circRNA的大背景下，Cofactor Genomics于今年轉型，希望利用circRNA診斷疾病。當然，目前Cofactor Genomics的產品還處于研發階段，不過*階段的研發工作已經順利完成，NIH資助的是他們第二階段的研發工作。預計明年會有產品上市。
當然，你不要以為我是在貶低DNA檢測，實際上DNA檢測和RNA檢測一樣重要，circRNA診斷是DNA診斷的一個重要的補充。
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